Reiner Schwefel ist bei Zimmertemperatur ein Nichtmetall mit zitronengelber Farbe und leicht die Atemwege reizenden, charakteristischem Geruch. Die Wärmeleitfähigkeit und auch die elektrische Leitfähigkeit ist schlecht. Schwefel ist in Wasser nicht löslich. Kompakte Schwefelkristalle gehen aufgrund der höheren Dichte im Wasser unter. Gepulverter Schwefel kann aufgrund der fehlenden Benetzungsfähigkeit mit Wasser und mit Hilfe der Oberflächenspannung des Wassers auch schwimmen. Löst man Schwefel in Schwefelkohlenstoff, und lässt man die Lösung in einer Petrischale längere Zeit stehen, kristallisieren nach einiger Zeit rhombische Schwefelkristalle aus. Beim Abkühlen einer Schwefelschmelze an der Luft bilden sich dagegen monokline Kristalle. Beim Abschrecken einer Schwefelschmelze in kaltem Wasser entsteht plastischer Schwefel. Schwefel tritt in zahlreichen Modifikationen auf, von denen hier nur eine Auswahl behandelt wird. Orthorhombischer oder rhombischer Schwefel ist bei Raumtemperatur stabil und bildet zitronengelbe Kristalle, die leicht zerbrechen und zu einem feinen Pulver vermahlen werden können. Die im Handel erhältlichen Stangen oder Fäden enthalten rhombischen Schwefel.

Rhombischer Schwefel wird auch α-Schwefel genannt, atomar ist er aus ringförmig gewellten S₈-Molekülen aufgebaut. Er geht beim Erwärmen ab 95,2 °C in eine gelbe, leichtflüssige Schmelze über und man erhält λ-Schwefel.  Erwärmt man weiter, färbt sich die Schmelze orange, sie wird ab 159 °C allmählich dickflüssig und bildet bei 200 °C eine dunkelbraune und harzartige Masse, den μ-Schwefel. Dabei lösen sich die ringförmigen S₈-Moleküle auf und bilden lange Ketten. Oberhalb von 250 °C nimmt die Zähflüssigkeit ab, und beim Siedepunkt, bei 444 °C, ist die Schmelze wieder dünnflüssig. Lässt man den geschmolzenen Schwefel in großen Tiegeln an der Oberfläche erstarren, bilden sich lange, monokline Kristallnadeln. Diese Modifikation wird als monokliner Schwefel oder als β-Schwefel bezeichnet. Beim Abkühlen auf unter 115,2 °C wandelt sich dieser wieder langsam in rhombischen Schwefel um. Gießt man die dünnflüssige Schmelze in ein Glas mit kaltem Wasser, bilden sich elastische Fäden oder eine gelbbraune, zähe Masse, die als plastischer Schwefel bezeichnet wird. Auch dieser wandelt sich allmählich wieder in den rhombischen Schwefel zurück. 

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Schwefel ist sehr reaktionsfähig und geht mit vielen Elementen chemische Verbindungen ein. Die Ausnahme bilden Gold, Platin, Iridium, Stickstoff, Tellur, Iod und die Edelgase. An der Luft verbrennt Schwefel in einer Oxidation mit bläulicher Flamme zu dem toxischen und stechend riechenden Gas Schwefeldioxid SO₂, das auch mit Schwefeltrioxid SO₃ vermischt sein kann:   

   
S  +  O₂   SO₂      ΔH_R = −297 kJ/mol  

Schwefel verbrennt an der Luft

Schwefel verbrennt mit bläulicher Flamme, durch die Hitze schmilzt er zu einer bräunlichen Masse.

  

Beim Lösen des Schwefeldioxids in Wasser entstehen eine Schwefeldioxid-Lösung und in geringen Mengen auch Schweflige Säure. Die Salze dieser Säure sind die Sulfite. Entzündet man Gemische aus Schwefel- und Metallpulver, entstehen meist unter starker Wärmeentwicklung und Aufleuchten die entsprechenden Metallsulfide:

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Mit Methan und einem Aluminiumoxid-Katalysator erhält man bei 700 °C Schwefelkohlenstoff, eine giftige, farblose Flüssigkeit:  

  
CH₄  +  4 S   CS₂  +  2 H₂S   
  

Durch die Reaktion von Schwefel und Wasserstoff bei 350 °C mit Hilfe von Katalysatoren gewinnt man das giftige Gas Schwefelwasserstoff:    

  
S  +  H₂    H₂S      ΔH_R = −21 kJ/mol 
  

Pflanzen nehmen das Biolelement Schwefel in Form der Sulfate über die Wurzeln auf. Bei der Reduktion in den Chloroplasten wird das Sulfat zu den Aminosäuren Cystein und Methionin assimiliert. Schwefel ist auch ein Bioelement im menschlichen Körper. Beim Cystin sind zwei Cysteinmoleküle über eine Sulfidgruppe chemisch verbunden. Die Thiolgruppe R-S-H ist in vielen Peptiden, Proteinen oder Koenzymen enthalten. Beim Biotin-Molekül (Vitamin H) oder beim Thiaminpyrophosphat-Molekül (Vitamin B1) sind ebenfalls Schwefel-Atome integriert.  

 

 

Wichtige Minerale, die Schwefelverbindungen enthalten, sind Gips (Calciumsulfat), Pyrit und Markasit (Eisensulfid), Buntkupferkies (Kupfersulfid), Bleiglanz (Bleisulfid), Zinkblende (Zinksulfid) oder Zinnober (Quecksilbersulfid). Größere Mengen Schwefel sind auch in den fossilen Brennstoffen Erdöl und Kohle enthalten. Erdgas ist oft mit Schwefelwasserstoff verunreinigt. 

Schwefel ist seit der Antike und wahrscheinlich auch schon seit dem Altertum bekannt. In China und Ägypten verwendete man ihn zum Bleichen von Textilien und zum Räuchern. Die Römer gewannen ihn aus Schwefelminen in Sizilien. Bei den Alchimisten galt der Schwefel als das Prinzip der Brennbarkeit. Im Jahre 1777 vermutete Antoine Lavoisier (1743–1794) den elementaren Charakter des Schwefels, aber erst 1809 wurde der Beweis durch Joseph Gay-Lussac (1778–1850) und Louis Jacques Thénard (1777–1857) erbracht.  

Der deutsche Name Schwefel geht wahrscheinlich auf sanskrit swep oder sweblan („schlafen“ oder „erschlagen“) zurück. Er hat vermutlich seinen Ursprung in der Giftigkeit des Schwefeldioxids. Das Symbol S, als Abkürzung für das lateinische Wort sulfur, schlug J.J. Berzelius 1814 vor.

   

Etwa die Hälfte des benötigten Schwefels kann aus gediegenem Schwefel und einer nachfolgenden Reinigung durch Destillation gewonnen werden. Durch ein 150 bis 800 Meter langes Rohr wird heißes Wasser unter Druck in das schwefelhaltige Gestein hineingedrückt. Der unterirdische Schwefel schmilzt und wird anschließend mit heißer Pressluft nach oben befördert. Man erhält Schwefel mit 99,5 bis 99,8% Reinheit. Ein Bohrloch kann bis zu 300 Tonnen Schwefel pro Tag fördern. 

   

Einen weiteren großen Anteil erhält man bei der Entschwefelung von Erdöl und Erdgas nach dem Claus-Verfahren. In zwei Stufen wird der im Erdgas oder in Kokereigasen enthaltene Schwefelwasserstoff H₂S zunächst zu etwa einem Drittel mit Sauerstoff in einer Brennkammer zu Schwefeldioxid verbrannt. Dieses wird dann zusammen mit den restlichen zwei Dritteln Schwefelwasserstoff in Gegenwart eines Bauxitkatalysators bei etwa 300 °C umgesetzt:   

 
 
1. Schritt:               2 H₂S  +  3 O₂   2 SO₂  +  2 H₂O    
2. Schritt:               2 SO₂  +  4 H₂S   6 S  +  4 H₂O  

Gesamtreaktion:   6 H₂S  +  3 O₂    6 S  +  6 H₂O    
  

Schwefel ist ein wichtiger Rohstoff in der chemischen Industrie. Der größte Anteil dient zur Herstellung von Schwefelsäure und damit auch zur Herstellung von Düngemitteln. Aus der Schwefelsäure sind zahlreiche Schwefelverbindungen zugänglich, so auch die Sulfate. Reiner Schwefel wird zur Herstellung von Zündhölzern, Schwarzpulver, Feuerwerkskörper, zur Herstellung von Kunststoffen, Farbstoffen und Pigmenten (Ultramarinblau), zur Vulkanisation von Kautschuk und Gummi, zum Schwefeln von Fässern oder als Bleichmittel für Wolle und Seide verwendet. In der Medizin findet er in Salben und Cremes zur Bekämpfung von Hautkrankheiten wie Akne, Ekzeme, Krätze oder Schuppenflechte Anwendung. Schwefelbäder sollen gegen Rheuma und Gicht wirken. Im Wein- und Gartenbau dient Schwefel zur Bekämpfung von Spinnmilben und Mehltau.