Einer der frühsten polymeren organischen Rohstoffe in der Geschichte der Menschheit stellt der natürliche Asphalt dar. Er enthält einen hohen Anteil an langkettigen Kohlenwasserstoffen. Beim Erhitzen wird er allmählich weich und lässt sich gut verformen. Bei dem natürlichen Asphalt handelt es sich um braunschwarze, fettglänzende Stücke. Lagerstätten finden sich in Cuba, in den USA (Californien und Colorado), in Argentinien, in Syrien und am Toten Meer. In der Schweiz gibt heute das Bergwerkmuseum im Val de Travers (Kanton Jura) Zeugnis vom früheren Asphaltabbau. Das Wort Asphalt kommt aus dem Griechischen und bedeutet "Erdpech". Bereits die Babylonier und die Sumerer benutzten vor mehr als 5000 Jahren Asphalt zum Abdichten von Bauwerken oder von Wasserkanälen. In Deutschland wurde im Jahre 1838 erstmals eine Straße asphaltiert.
 

Der gelbbraune Bernstein ist ein Harz ehemaliger Nadelhölzer der Tertiärzeit (im Oligozän vor ca. 30 Millionen Jahren). Die größte Lagerstätte an Naturbernstein findet sich im Samland (Polen). Dort ist ein Kubikmeter Erde mit 1-2kg Bernstein durchsetzt. Der Bernstein enthält ein kompliziertes Gemische an oxidierten Harzsäuren und Harzalkoholen. Er ist fettglänzend durchscheinend und bildet oft rundliche Körner, die man häufig auch an den Ostseestränden findet. Er zersetzt sich bei ca. 370°C ohne zu schmelzen und verbrennt mit heller Flamme. Durch Reiben lädt er sich elektrisch auf. Der Wortstamm elektr... leitet sich vom griechischen Wort elektron (=Bernstein) ab. Bernstein wurde schon seit dem Altertum als Schmuckstein verwendet. Früher diente er zur Herstellung von Bernsteinlack, einer Lösung von Bernstein in Leinöl.

 

Auch wenn dem Franzosen Henri Victor Regnault (1810-1878) im Jahre 1838 eher zufällig die Herstellung von PVC gelang, in dem er Vinylchlorid dem Sonnenlicht aussetzte, beherrschten im 19. Jahrhundert zunächst polymere Stoffe, die aus der Natur gewonnen wurden, die technische Anwendung. Der erste, mit technischen Mitteln hergestellte Kunststoff wurde im Jahre 1851 dem staunenden Publikum auf der Londoner Weltausstellung präsentiert. Charles Nelson Goodyear (1800-1860) hatte den weißen Milchsaft des Kautschukbaumes mit Schwefel versetzt und einen elastischen Gummi erhalten.
 
Erdöl wurde bereits im Altertum als Heizmaterial, zum Beleuchten, als Wagenschmiere oder als Mörtel verwendet. Das Öl besteht aus einem Stoffgemisch von mehr als 500 Komponenten, von denen einige an der Luft zur Polymerisation neigen. Aus diesem Grund verdicken sich manche Erdölsorten beim Aufbewahren im Labor. Die industrielle Förderung von Erdöl begann etwa im Jahre 1854. Damit stand der Verarbeitung der verschiedenen Komponenten nichts mehr im Wege. Aus dem Erdöl lassen sich nahezu alle Stoffe der organischen Chemie herstellen. Der im Jahr 1907 von Baekeland entwickelte Phenolplast Bakelit war bereits ein Produkt aus Erdöl. Heute wäre die Herstellung der Kunststoffe ohne den wertvollen fossilen Rohstoff kaum denkbar.