Kunststoffe sind Werkstoffe, die künstlich oder durch Abwandlung von Naturprodukten entstehen und aus organischen Makromolekülen aufgebaut sind. Nach dieser Definition gehören auch die Kautschuke und die Textilfaserstoffe zu den Kunststoffen. In einem Makromolekül sind viele kleinere Molekülbausteine, sogenannte Monomere, zu sehr großen Molekülen, den Polymeren verknüpft. Die Kunststoffe machen einen großen Anteil der Polymere aus, jedoch gehören auch zahlreiche natürliche Stoffe zu den Polymeren. Die alten Begriffe Plastik (umgangsprachlich) und Plaste (ehemalige DDR) sind heute nicht mehr so gebräuchlich.
 
Für die Darstellung von Polymeren in der chemischen Zeichensprache sind mehrere Darstellungsweisen gebräuchlich. Bei der korrekten Darstellung nach IUPAC wird das aufbauende Monomer mit einer eckigen Klammer und der Variablen n versehen. Oft findet man aber auch Darstellungen mit offenen Bindungen oder Punkten, die die Fortsetzung des Polymers andeuten:
 

Die Kunststoffe lassen sich aufgrund ihres Verhaltens und der damit verbundenen Einsatzmöglichkeiten in drei Gruppen unterscheiden: Thermoplaste, Duroplaste und Elastomere.

Thermoplaste
Beim Erwärmen eines Thermoplasts (z.B. ein Becher aus Polystyrol) tritt eine Verformung auf. Derartige Kunststoffe lassen sich nach dem Erwärmen in beliebige Formen vergießen. Die langkettigen Moleküle in Thermoplasten werden durch Wasserstoffbrückenbindungen zusammengehalten. Beim Erwärmen lockern sich zunächst diese Bindungen, so dass die Polymere aneinander vorbeigleiten können.
 

Duroplaste
Im Vergleich zu den Thermoplasten werden die Duroplaste (z.B. die Aminoplaste) auch durch höhere Temperaturen nicht weich oder zähflüssig. Bei Zimmertemperatur sind sie relativ hart und spröde und daher auch oft gegen Schlag und Stoß anfällig. Duroplastische Werkstücke müssen bereits bei ihrer Herstellung in die gewünschte Form angepasst werden. Sie werden danach durch Sägen, Schleifen und Bohren bearbeitet. Wenn Monomere zu großen netzartigen Molekülen verknüpft werden, zeigt der Stoff duroplastische Eigenschaften. Beim Erhitzen bleibt die Netzstruktur erhalten, erst bei sehr hohen Temperaturen verkohlt der Duroplast.
 

In modernen Kunststoffen werden durch Mischung von verschiedenen Werkstoffen (>ABS-Harze) oder durch Variation der Reaktionsbedingungen und -partner thermoplastische, duroplastische und elastomere Eigenschaften kombiniert  (z.B. bei den Polyurethanen).
 
 
Unterscheidung der Kunststoffe nach ihrer Entstehung
 
Die Verknüpfung von Monomeren zu Polymeren kann auf verschiedene Art und Weise stattfinden. Hierbei sind drei Reaktionsmechanismen von besonderer Bedeutung:
 
Polymerisation
 
Als Ausgangsstoffe eignen sich ungesättigte Monomere mit einer C=C-Doppelbindung. Die Reaktion wird durch Initiatoren, die Radikale oder Ionenketten bilden, ausgelöst. Der Stoff Dibenzolyperoxid bildet bei Wärmezugabe Radikale, die mit einem Monomer reagieren. Dabei bilden sich erneut Radikale und die Polymerisation führt zu einem Kettenwachstum. Zu den Kunststoffen aus Polymerisaten gehören Plexiglas, Polyacrylnitril, Polyethen, Polystyrol, PVC oder Teflon.
 
 
Polykondensation
 
Bei der Polykondensation schließen sich zwei funktionelle Gruppen eines Moleküls unter Abspalten eines kleineren Moleküls (z.B. H₂O, HCl) zu einer höheren Einheit zusammen. Eine bekannte Kondensationsreaktion (ohne Bildung von Polymeren) ist die Ester-Reaktion. Die Polykondensation ist mit einem Kettenwachstum verbunden, sie gelingt vor allem dann, wenn man Moleküle mit zwei oder mehreren funktionellen Gruppen einer Sorte vorliegen hat (vgl. die Polykondensate bei Polyamid und Polyester).

 
Polyaddition

Bei der Polyaddition gehen Monomere über ihre Endgruppen eine Additionsreaktion ein. Die Addition gelingt an den Zweifachbindungen, gleichzeitig findet eine Umlagerung im Molekül statt. Im Gegensatz zur Polykondensation werden keine kleineren Molekül-Einheiten abgespalten. Zu den Kunststoffe mit Polyaddukten zählen die Polyurethane und die Epoxid-Harze.