Der Wald ist ein komplexes Ökosystem. Um dieses ein wenig besser zu verstehen, sollen zunächst die wichtigsten Funktionen des Waldes betrachtet werden. 30% der Flächen von Deutschland und der Schweiz sind jeweils mit Wald bedeckt. In Österreich macht die Waldfläche 47% der Staatsfläche aus. In Deutschland leben etwa 35 Milliarden Bäume. Der Wald erfüllt für die Umwelt und ihre Bewohner eine Vielzahl wichtiger Funktionen:

1.) Wald sorgt für ein ausgeglichenes Klima: Er verringert die Gegensätze zwischen Hitze und Kälte und schützt vor Wind.

2.) Wald schützt vor Bodenerosion: Durch das weitverzweigte Wurzelwerk der Bäume und Sträucher im Boden wird das Wegschwemmen von Erde durch Wasser verhindert.

3.) Wald speichert und reinigt Wasser: Lockerer Waldboden mit zahlreichen Hohlräumen und Poren nimmt Niederschläge rasch auf, gibt das Wasser aber nur allmählich wieder ab. Die Wurzeln der Bäume bilden mit Moosen und Pilzen eine Lebensgemeinschaft. Moose können sehr große Mengen an Wasser speichern. Die Abflussmengen aus Waldgebieten sind daher gleichmäßiger verteilt als diejenigen aus offenem Gelände. Hochwasser kommen selten vor. Quellen, welche sich im Wald befinden, spenden auch bei anhaltender Trockenheit Wasser. Dieses Wasser besitzt fast immer Trinkwasserqualität. Das langsame Durchsickern des Wassers durch den Waldboden ersetzt aufwendige Reinigungsmaßnahmen. Von 100 Kubikmeter Wasser, welche jährlich auf die Fläche eines Baumes fallen, nimmt er 40 Kubikmeter auf und speichert davon etwa 30 Kubikmeter.

4.) Wald produziert Sauerstoff: Die Pflanzen des Waldes stellen mit Hilfe der Photosynthese große Mengen an lebensnotwendigem Sauerstoff her. Ein hundertjähriger Baum produziert mit seinen 1 Million Blättern pro Jahr etwa 4500 kg Sauerstoff, das sind 3,2 Millionen Liter (3200 Kubikmeter). Dafür benötigt er etwa 75000 Tonnen Kohlendioxid.
 

6.) In den Alpenländern schützen Lawinenschutzwälder viele Dörfer und Städte vor herabstürzenden Schneemassen.

7.) Wald ist für viele Pflanzen- und Tierarten ein unverzichtbarer Lebensraum: Viele Lebewesen anderer Lebensräume sind auf die Waldbewohner angewiesen. Zwischen allen Lebewesen der Erde herrscht ein ökologisches Gleichgewicht, welches nur bestehen bleibt, wenn alle Teilnehmer gesund bleiben.

8.) Wald schützt den Menschen vor Lärm.

9.) Wald ist ein wichtiger Erholungsraum für den Menschen.

10.) Wald liefert dem Menschen Holz für Papier, Möbel und Behausungen.
 
 

Durch Umweltschutzmaßnahmen, die vor allem durch Umweltschutzverbände und ökologisch orientierte Parteien angeregt und durchgesetzt wurden, verringerten sich die Schadstoffemissionen im letzten Viertel des 20. Jahrhunderts erheblich. Außerdem wurde viel Geld in Wald-Schutzmaßnahmen investiert. Die Industrie betreibt heute einen hohen Aufwand zur Verhinderung der Emissionen. Trotzdem ist das Phänomen von kranken Bäumen und Wäldern weiterhin zu beobachten. Es kommen neben dem Sauren Regen weitere Ursachen in Frage:

• Die extreme Trockenheit im heißen Sommer im Jahre 2003 führte zu einer Zunahme der Baumschädigungen. Offenbar ist auch der anthropogene Treibhauseffekt für das Waldsterben mit verantwortlich. Dabei spielt beispielsweise die Absenkung des Grundwasserspiegels eine bedeutende Rolle.
• Als Folge der warmen Winter vermehren sich die Insekten übermäßig. Der Wald gerät vor allem durch Schädlinge wie der Borkenkäfer in Bedrängnis.
• Die globale Erwärmung führt zu einer Zunahme von Waldbränden. Im Jahr 2007 traten in Italien, in Griechenland und in Kalifornien/USA extreme Waldbrände auf. Waldbrandgefahr besteht vor allem bei heißen Temperaturen in Verbindung mit trockenen Winden. Der Wald kann nur nachwachsen, wenn in den betroffenen Gebieten genügend Grundwasser erhalten bleibt. Bei Brandrodungen von Urwäldern werden bedeutende Waldgebiete der Erde für immer zerstört.
• Die Zunahme des bodennahen Ozons (siehe >Ozonloch) ist eine weitere Ursache für die Schädigung von Bäumen. Das Ozon schädigt vor allem Nadeln und Blätter im oberen Bereich eines Baumes.
• Das Erkranken von Bäumen ist ein kompliziertes Zusammenspiel von Ursachen und Folgewirkungen. Dabei spielen die Eingriffe des Menschen in die verschiedenen Ökosysteme eine bedeutende Rolle.

 

1. Stufe, schwache Schäden
Die Bäume verlieren ihre Nadeln zu 10-25%. Die Wipfeln der Bäume lichten sich aus, die Nadeln färben sich gelb.

2. Stufe, mittelstarke Schäden
Die Äste hängen kahl herunter (Lametta-Syndrom) und sterben ab, der Nadelverlust beträgt 25-60%, der Wipfel färbt sich gelb, die Auslichtung nimmt zu.

3. Stufe, starke Schäden
Der Nadelverlust beträgt jetzt über 60%, die Nadeln färben sich braun, der ganze Baum wird ausgelichtet, der Wipfel stirbt ab.

4. Stufe, abgestorben
Der Baum ist tot und verdorrt.
 

1. Stufe:  Wipfelschaden

2. Stufe:  Lametta-Syndrom

3. Stufe:  Auslichtung

4. Stufe:  Tod

• Wenn das Wurzelgeflecht im Boden dürr ist, wird der Waldboden nicht mehr zusammengehalten und kann durch starke Regenfälle weggeschwemmt werden. Dieses Phänomen nennt man Bodenerosion. Bei einem flächendeckenden Waldsterben kann dies zu einer Ausbildung von Wüstengegenden führen.
• Sind viele Bäume krank, wird die Speicherwirkung der Wurzeln für Wasser vermindert. Bei lang anhaltenden Regenfällen treten dann Überschwemmungskatastrophen als Folgewirkung auf.
• Das Verbrennen der Wälder hat unabschätzbare Folgen für das Klima.