Bemerkung für Schulen: Die momentane GHS-Kennzeichnung, die sich aus den EG-Richtlinien ergibt, gilt für den Feststoff und für Lösungen ab 1% Konzentration. Es wird empfohlen, nur mit einer 0,1%igen Lösung zu arbeiten. Die 0,5%ige, käufliche Reagenz kann um den Faktor 5 mit Wasser verdünnt werden. Wegen des toxischen Potenzials sollte nur verdünnte Phenolphthaleinlösung als Reagenz für Analysenzwecke in Kleinmengen eingesetzt und gelagert werden. Für Schülerübungen wird als Ersatzstoff eine Universalindikatorlösung oder eine Thymolphthaleinlösung empfohlen.


Eigenschaften 
  
Reines Phenolphthalein ist ein geruchloses, weißes Pulver, das sich in Wasser nur ganz wenig, in Ethanol und alkalischen Lösungen gut löst. Die klare, ethanolische Lösung eignet sich als Indikatorlösung zum Bestimmen alkalischer Lösungen.

Im sauren und neutralen Bereich liegt das Phenolphthalein in der lactoiden Form vor. Bei Zugabe von Alkalien öffnet sich der Lactonring und man erhält die chinoide Form. Bei pH=8,2 erfolgt ein Farbumschlag von Farblos nach Rosa. Durch Zugabe von Säure wird der Farbumschlag wieder rückgängig gemacht:  

Aus diesem Grund eignet sich Phenolphthalein als Indikator. Bei einem sehr hohen pH-Wert nahe 14 wird es wieder farblos. Bei einem ganz niedrigen pH-Wert kleiner als Null färbt sich der Indikator rotorange. 

Phenolphthalein wird durch das Erhitzen von 1 Mol Phthalsäureanhydrid mit 2 Mol Phenol unter Zugabe von konzentrierter Schwefelsäure dargestellt. Das Phthalsäureanhydrid kann aus Phthalsäure gewonnen werden. Bei der sogenannten Friedel-Craft-Reaktion führt die Wasserabspaltung zum Phenolphthalein: 
 

  
Phenolphthalein ist ein wichtiger Indikator im Labor. Gebräuchlich sind 0,1%ige oder 1%ige Lösungen in Ethanol oder einem Ethanol-Wasser-Gemisch (>Herstellungsvorschrift). Früher wurde es als Abführmittel verwendet. Heute ist diese Anwendung nicht mehr erlaubt.