Newton ging in seinem Buch „Optik“ der Frage nach, warum blaues Licht im Prisma stärker abgelenkt wird als rotes. Er vertrat die Ansicht, dass das Licht aus verschiedenen „Korpuskeln“ verschiedener Größe zusammengesetzt sei. Daher würde das Rot am wenigsten abgelenkt. Von einer Wellennatur des Lichts ging Newton noch nicht aus. Die Kreissegmente unterteilte er verschieden groß, je nach Farbintensität der Spektralfarben. In Analogie zur Tonleiter, die aus sieben Schritten besteht, wählte er sieben Farben für seinen Farbkreis.