Früher war die traditionelle Seifenherstellung ein sehr aufwändiges Verfahren, die genauen Rezepte waren gut gehütete Geheimnisse. Der Import von Kokosfett nach Europa ab 1830 und das Ermöglichen der industriellen Produktion von Soda nach dem Verfahren von Solvay (1861) leitete das Zeitalter der modernen Waschmittel ein.
 

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Neutralöl-Verseifung nach dem Kaltverfahren	Aussalzen von Kernseife

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Die traditionellen Verfahren werden heute bei den großtechnischen Prozessen kaum noch angewendet. Stattdessen spaltet man zunächst die Fette und Öle in Druckkesseln bei 180°C durch eine Hydrolyse mit Wasserdampf zu freien Fettsäuren. Das gleichzeitig entstehende Glycerin wird abgetrennt. Die Fettsäurereinigung erfolgt durch eine anschließende Vakuumdestillation bei niedrigem Druck. Beim Einrühren der Fettsäuren in eine siedende Natriumcarbonatlösung (=Sodalösung) reagieren die Fettsäuren mit dem Natriumcarbonat zu Seife, Wasser und Kohlenstoffdioxid.
 
2  C₁₇H₃₅COOH   +    Na₂CO₃    -----> 2  C₁₇H₃₅COO^-Na⁺  +    H₂O   +   CO₂
  Stearinsäure          +    Natriumcarbonat     ----->      Natriumstearat        +   Wasser  +  Kohlenstoffdioxid
 
Der Vorteil der Fettsäureverseifung besteht auch darin, dass man aus Erdöl Seife herstellen kann. Die aus dem Erdöl gewonnenen langkettigen Paraffine lassen sich zunächst durch eine katalytische Oxidation in Fettsäuren umwandeln. Auf diese Art und Weise kann auch aus Stearinsäure Seife hergestellt werden. Stearinsäure ist ein Bestandteil des Kerzenwachses.
 
C₁₇H₃₅COOH    +      NaOH     ----->  C₁₇H₃₅COO^-Na⁺  +    H₂O
   Stearinsäure      +  Natriumhydroxid ----->       Natriumstearat    +  Wasser
 
Allerdings stehen momentan genügend natürliche Fette und Öle zur Verfügung, so dass die Herstellung von Seifen aus Erdöl eher unbedeutend ist.
 
 
Großtechnische Herstellung von Tensiden
 
Die Herstellungsverfahren der modernen Tenside verlaufen in vielen, komplizierten Schritten. Der "klassische" Weg zur Herstellung eines Alkylbenzolsulfonats erfolgt aus den aus Erdöl gewonnenen Paraffinen. Diese werden in einer Substitutionsreaktion mit Chlor zu Chloralkanen umgesetzt:

Alkan  +  Chlor  ---UV-Licht--->  Chloralkan  +  Chlorwasserstoff 

Die dabei erhaltenen Chloralkane lassen sich mit Platin- oder Aluminiumkatalysatoren bei hoher Temperatur zu linearen Alkenen dehydrieren. Bei der hier stattfindenden Eliminierungsreaktion entsteht auch Chlorwasserstoff:

Chloralkan  ---Katalysator/300°C--->  Alken  +  Chlorwasserstoff
 
Mit Hilfe eines Friedel-Crafts-Katalysators (z.B. Fluorwasserstoff) erhält man mit Benzol ein Alkylbenzol:
 
Alken  +  Benzol  ---Friedel-Crafts-Katalysator--->  Alkylbenzol
 
Mit Schwefeltrioxid (vgl. Schwefelsäureherstellung) lässt sich in einer Sulfonierung die Sulfogruppe SO₃-H in das Alkylbenzol-Molekül einführen:
 

 
Das Wasserstoffatom der Sulfogruppe SO₃-H kann ein Proton abgegeben, die Alkybenzolsulfonsäure ist daher eine Säure. So lässt sich die Sulfonsäure auch mit Natronlauge neutralisieren, und man erhält das Salz der Sulfonsäure, in unserem Fall Alkylbenzolsulfonat (LAS):
 
      R-SO₃H             +       NaOH      ----->     R-SO₃^-Na⁺    +   H₂O    (R=Alkylbenzol)
Alkylbenzolsulfonsäure  +  Natriumhydroxid  ----->  Alkylbenzolsulfonat  +  Wasser
 
 
Andere Tenside wie die Fettalkoholsulfate (FAS) oder die Alkylpolyglucoside (APG) lassen sich aus nachwachsenden Rohstoffen gewinnen. Beide sind biologisch sehr gut abbaubar. Die dafür notwendige Glucose kann aus der Stärke von Mais- oder Kartoffelpflanzen gewonnenen werden (>siehe Glucose) oder direkt aus zuckerliefernden Pflanzen wie Zuckerrohr oder Zuckerrüben. Das ebenfalls notwendige Kokosfett wird über den Zwischenschritt einer Esterreaktion zu Fettalkohol reduziert. Man bezeichnet einen primären Alkohol mit 6-22 Kohlenstoffatomen, wenn er aus Fetten oder Fettsäuren hergestellt wurde, als Fettalkohol.
 
Die APG lassen sich durch die Substitutionsreaktion des Fettalkohols mit Glucose mit Hilfe eines geeigneten Katalysators herstellen. Durch ständiges Entfernen des bei der Reaktion entstehenden Wassers und durch die Zugabe von Fettalkohol im Überschuss verschiebt sich die Gleichgewichtsreaktion nach rechts:
 

 
 
Setzt man den Fettalkohol mit konzentrierter Schwefelsäure um, so bildet sich ein Ester:
 
CH₃-(CH₂)_n-OH  +   H₂SO₄     -----> CH₃-(CH₂)_n-O-SO₃H  +  H₂O
    Fettalkohol        +    Schwefelsäure  ----->  Schwefelsäurealkylester  +  Wasser
 
Neutralisiert man den Ester mit konzentrierter Natronlauge, entsteht Fettalkoholsulfat (FAS):
 
CH₃-(CH₂)_n-O-SO₃H  +   NaOH     ----->  CH₃-(CH₂)_n-O-SO₃^-Na⁺  +    H₂O
Schwefelsäurealkylester  +  Natronlauge  ----->       Fettalkoholsulfat         +        Wasser
 

Die frühen Vollwaschmittel kamen in Pulverform auf den Markt. Erwünscht waren vor allem eine gute Lager-, Transport- und Dosierfähigkeit. Beim Hochdrucksprühverfahren werden die festen und flüssigen Komponenten des Waschmittels in einem Mischbehälter mit Wasser vermischt, so dass ein pumpfähiger Brei entsteht. Im Sprühturm trocknen die Komponenten durch das Zugeben von Heißluft bei ca. 300°C. Dabei entsteht ein Pulver, das sehr gut wasserlöslich ist und wenig stäubt. Auf dem nachfolgenden Transportband erfolgt die Kühlung und danach eine Zwischenlagerung im Vorratsbehälter. Erst danach gibt man zur Aufbereitung die temperaturempfindlichen Bestandteile wie Bleichmittel, Enzyme oder Parfüms hinzu. Im Verpackungsautomat wird das fertige Waschmittel für die Lagerung und den Verkauf portioniert und abgepackt. Das Produktionsschema ist vereinfacht wiedergegeben:
  

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