Natürliche anorganische Pigmente sind schon seit prähistorischen Zeiten geläufig. Eiszeitmenschen erkannten, dass sie mit unterschiedlichen Erdsorten farbig malen konnten: Eisenoxidhaltige Erden lieferten gelbrote bis braunrote, Kalk und Gips weiße, Manganoxide sowie Holz- und Knochenkohle schwarze Farbtöne. Man geht davon aus, dass die Erdfarben, die sich durch Verwitterungs- und Ablagerungsvorgänge gebildet haben, von den damals lebenden Menschen in Höhlennähe und auf Jagdgängen entdeckt wurden. Die klumpigen Farbmineralien wurden mit fein ausgeschlemmtem Ton vermischt und aufgemalt. Einen Schutz gegen feuchte Witterung bot das Einreiben mit Tierfett oder Tran. Dieser Vorgang lässt sich gelegentlich heute im nordeuropäischen Ländergürtel beobachten.
  

Die verwendeten Farben wurden jedoch nicht nur als Malgegenstände eingesetzt. Vielmehr fanden die in den bestimmten Erden enthaltenen Mineralien wie Aluminium, Eisen und Silicium Verwendung in der Tierfellverarbeitung als Gerbemittel und zur Konservierung der Haut in der Lederherstellung. Es ist durchaus denkbar, dass der Einsatz von Symbolen aus Farbe schon viel früher als die eigentliche Sprache vollzogen wurde. Der roten Farbe beispielsweise schrieb man lebenserhaltende Kraft zu, was zur Beigabe von rotem Ocker bei steinzeitlichen Bestattungen führte. So erklären sich Funde von ganz in Ockerpuder eingebetteten Skeletten.
 
Farbigkeit als ein Ausdruck von Emotionen, Zugehörigkeit und Religion finden wir heute noch bei den Naturvölkern Afrikas, Neuguineas und Amazoniens. Doch auch in Industriegesellschaften besitzt Farbe als Symbol eine große Tragweite. Beispielsweise gilt die Farbe Schwarz in der westeuropäischen Kultur als Zeichen von Trauer.
 
Gegen 8000 v. Chr. erlosch westlich des Mittelmeeres die darstellende Kunst der altsteinzeitlichen Jägerkultur. Dagegen fand man im Osten Zeugnisse einer neuen Lebensweise. Es entstanden die ersten Siedlungen von Bauern, die ersten Städte bildeten sich, und die Menschen nutzten nicht nur Höhlen, sondern auch Mauern, Holz und Keramik als Maluntergrund. Aufgrund des durch grösste Sorgfalt praktizierten Totenkultes und durch ein weiteres farbliches Ausschmücken der Repräsentationsbauten des Staates erschienen bei den Ägyptern durch Ausprobieren und Zufallsbeobachtungen erstmals grüne und blaue Pigmente. Sie entdeckten, dass sich beim Erwärmen eines Gemisches aus Quarzsand mit Kalk und einer Kupferverbindung eine blaue Masse bildet, die sich in Pulverform hervorragend als Pigment verarbeiten Iässt.
 

Das Bild zeigt einen Ausschnitt von Raffaels "Die Schule von Athen". Das Fresko wurde 1512 vollendet und diente ursprünglich der Ausschmückung der Gemächer von Papst Julius II. Raffael verwendete eine Großzahl der damals verfügbaren Pigmente. Im Zentrum des Bildes befinden sich die beiden griechischen Philosophen Aristoteles und Platon, die im Mittelalter als die wichtigsten Vertreter der antiken Philosophie galten.  Links im Profil ist Sokrates zu erkennen. Auf den Treppen, zu Füßen der Philosophen sitzt Diogenes, ein griechischer Naturphilosoph (ganzes Bild).
 
Erst der Reichtum einiger Handelshäuser und die Begegnungen mit anderen Kulturen förderten die Künste, so dass es viele große Maler des Mittelalters nach Italien zog. Die Lieferanten der kostbaren Mineralfarben Lapislazuli, Zinnober, Terra di Siena, Mennige etc. gaben den Künstlern oft selbst Aufträge, Gemälde zu erstellen oder ihre Paläste malerisch zu gestalten. Im Laufe der Jahre, besonders im 17., 18. und 19. Jahrhundert wuchs die Nachfrage nach Farbstoffen ständig. Die Fürsten stellten für ihre Höfe und Heere, das wohlhabende Bürgertum für Roben und Ausstattungen der Wohnungen immer höhere Ansprüche. Viele zeitgenössische Gemälde hielten diesen Prunk bildlich fest.
 
Die eigentliche Pigmentindustrie begann erst im 18. Jahrhundert durch die Entdeckung der Pigmente Berliner Blau (1704), Scheeles Grün (1778) und Zinkoxid (1785-1800), welches schon im Mittelalter als Abfallprodukt der Messingherstellung bekannt war und von diesem Zeitpunkt an als Weißpigment Verwendung fand. Mit der Entwicklung der Chemie traten auch Farben auf der Basis von Chrom und Cadmium in den Vordergrund.