Viele Tiere können Vitamin C selbst herstellen, Primaten und Menschen können es leider nicht. Vitamin C ist auch unter dem Namen Ascorbinsäure bekannt, es ist bei Zimmertemperatur eine weiße, feste, wasserlösliche Substanz. Der Tagesbedarf eines Erwachsenen liegt bei etwa 75 Milligramm. Ein Mangel an Vitamin C führt zu Skorbut. Diese Krankheit war früher bei Seefahrern berüchtigt. Die ersten Symptome zeigen sich in starker Müdigkeit, Zahnfleischblutungen und verstärkter Anfälligkeit gegenüber Infektionskrankheiten. Im weiteren Verlauf treten Gelenkentzündungen und Muskelschwund auf. Eine Herzschwäche führt schließlich zum Tod. 
 
Auch das Fehlen von anderen Vitaminen führt zu Mangelkrankheiten. Bei Überdosierungen können Vergiftungen auftreten. Die Vitamine regeln im Organismus biologische Vorgänge, jedes Vitamin hat eine besondere Aufgabe.