Reines Bismut ist ein silbrig glänzendes Schwermetall, das relativ weich und nur wenig spröde ist. Durch geringe Verunreinigungen kann das Metall aber zerbrechlich werden. Die elektrische und thermische Leitfähigkeit des Metalls ist relativ niedrig. Eine Bismutschmelze dehnt sich beim Erstarren aus. Dieses Phänomen ist auch beim Antimon, beim Germanium, beim Gallium und beim Wasser zu beobachten. Bewegt man die Bismutschmelze, dann läuft das Bismut farbig an. Aus der Schmelze lassen sich Kristalle züchten.  

Im Vergleich zum Antimon besitzt das Bismut einen ausgeprägten Metallcharakter. Bei Raumtemperatur ist es an trockener Luft beständig. Nach starkem Erhitzen verbrennt Bismutpulver mit Luftsauerstoff zu gelbem Bismut(III)-oxid:

Bismut(III)-oxid ist in Wasser nicht löslich und verfärbt sich beim Erhitzen braunrot. Mit Chlor reagiert heißes Bismutpulver unter Aufglühen zu Bismut(III)-chlorid:  

  
Dieses Salz bildet weiße, zerfließliche Kristalle, die nach Chlorwasserstoff riechen und mit Wasser zu Bismutoxidchlorid reagieren. Bismutpulver reagiert nach dem Erhitzen auch mit Brom, Iod, Schwefel, Selen und Tellur. Mit Stickstoff und Phosphor reagiert es dagegen nicht. Auch Wasser, Salzsäure oder verdünnte Schwefelsäure vermögen das Metall nicht anzugreifen. Mit konzentrierter Salpetersäure reagiert es zu Bismut(III)-nitrat unter Freisetzung von Stickoxiden: 

Häufigkeit   selten

Bismut kommt in der Natur elementar als Gediegen Wismut vor. Bei den Mineraliennamen wird noch die alte Bezeichnung „Wismut“ verwendet. Zu den Erzen zählt der Wismutglanz, der Wismutocker (Bismutoxid) oder die Wismutblende (Bismutsilicat). Wismutminerale findet man in Deutschland im Erzgebirge oder im Schwarzwald. Gediegen Wismut und die Wismutminerale spielen bei der Metallgewinnung jedoch keine bedeutende Rolle mehr. Das Metall fällt als Nebenprodukt bei der Verhüttung von Blei,- Kupfer- und Zinnerzen an. Bismut liefern heute vor allem China, Mexiko, Peru, Kanada und Bolivien.

Im 15. Jahrhundert fanden die Bergleute im Erzgebirge ein Metall, das sie bis dahin nicht kannten. Anfangs hielten sie es für Antimon, Zink oder Zinn. Das Metall wurde im Jahre 1527 erstmals von dem Arzt und Alchemist Paracelsus (1493–1541) beschrieben.   

Der sächsische Arzt und Mineraloge Georgius Agricola (1494–1555) beschrieb im Jahr 1530 die Herstellung des Metalls, das er Plumbum cinereum nannte, was soviel wie „aschgraues Blei“ bedeutet. Den Elementcharakter des Metalls erkannten im 18. Jahrhundert der deutsche Chemiker Johann Heinrich Pott (1692–1777), die schwedischen Chemiker Carl Wilhelm Scheele (1742–1786) und Torbern Olof Bergmann (1735–1784), sowie der französische Chemiker Claude-Francois Geoffroy (1729–1753). Der ursprüngliche Name „Wismut“ geht auf den Begriff wisemat der Bergleute zurück und bedeutet so viel wie „weiße Masse“. Eine andere mögliche Deutung der Herkunft des Namens bezieht sich auf die erstmalige Ausbeutung (=Mutung) des Erzes „in der Wiesen“ bei Schneeberg oder St. Georgen im Erzgebirge. Daraus entstand vielleicht das Wort „Wiesemutung“, aus dem später „Wismut“ wurde. Der heutige Name Bismut bezieht sich auf das lateinische Wort. Das chemische Symbol Bi vergab J.J. Berzelius im Jahr 1814.  

Die Gewinnung von Bismut aus Bismutoxid ist durch eine Reduktion mit Kohle möglich:  

Bismut fällt aber auch als Nebenprodukt bei der Verhüttung von Blei,- Kupfer- und Zinnerzen an. Bismuthaltiges Blei wird nach dem Kroll-Betterton-Verfahren mit Calcium und Magnesium legiert. Die Zusätze bilden mit dem vorhandenen Bismut „Wismutschaum“, der aufgrund der geringen Dichte auf der Schmelze aufschwimmt. In allen Verfahren erhält man rohes, unreines Bismut, das anschließend durch Erhitzen mit Sauerstoff von den Verunreinigungen wie Antimon, Arsen, Blei oder Eisen befreit wird.  

Bismut dient vor allem zur Herstellung von Metalllegierungen mit niedriger Schmelztemperatur. Woodsches Metall lässt sich durch das Zusammenschmelzen von 50% Bismut, 25% Blei, 12,5% Zinn und 12,5% Cadmium herstellen. Diese Legierung schmilzt bereits bei 70 °C. Sie wird in Weichloten, in Heizbadflüssigkeiten oder in automatischen Brandmeldern und Sprinkeranlagen als Schmelzsicherung eingesetzt. Bismut-Mangan-Legierungen werden zum Bau von Dauermagneten verwendet. Aufgrund der niedrigen Schmelztemperatur dient flüssiges Bismut auch als Kühlmittel in Kernreaktoren. Die chemische Industrie verwendet Bismut als Katalysator. Die chemische Verbindung Bismuttellurid  Bi₂Te₃  erzeugt in Peltier-Elementen Kälte. Ein Großteil des Bismuts wird zur Herstellung von pharmazeutischen Bismutpräparaten verwendet. Bismutsubnitrat wirkt beispielsweise desinfizierend, geruchsbeseitigend und blutstillend.